“光辉”级由“皇家方舟”号发展而来，由于正式签署的《伦敦条约》将新造航母单舰排水量限制为23000吨，所以“光辉”级的设计要求基本都是围绕此展开的。与“皇家方舟”号不同，“光辉”级布置了76毫米的装甲飞行甲板，理论上可以抵挡454公斤炸弹直接命中，这使得该舰在面对空中打击时拥有极强的的生存能力。该级舰是第一级布置装甲飞行甲板的航母，同时还是第一级将飞行甲板作为舰体主承重甲板的航母。值得一提的是，为了进一步提高面对空袭时的生存能力，其升降机并不直通机库，而是被布置在机库前后端，由装甲门与机库隔开，这意味着其升降机即便中弹，损害也无法波及机库。此外其114毫米的舷侧装甲带防护区域也从水线上升到覆盖了整个机库侧面。

       “光辉”级总计建造了6艘。1937年，第一批4艘“光辉”级在维克斯-阿姆斯特郎造船厂与哈兰德与沃尔夫造船厂开工。其中四号舰“不挠”号后来更改了设计，削弱舷侧装甲厚度，将原机库甲板上移，压缩原有机库的高度，从而省出了排水量与空间，得以在原机库的下方布置了一个新的半长度机库，载机量增加到了50架以上。第二批两艘“光辉”级改进型于1939年在费尔菲尔德造船厂与约翰•布朗造船厂开工，它们从一开始就采用了“不挠”号的一层半机库设计方案，不过这批舰布置了4组蒸汽轮机而不是第一批4艘舰的3组蒸汽轮机，其总输出功率对应增加了33%，从而使得军舰能够达到更高的航速，这两艘航母有时也被单独列为一级，以其首舰（“光辉”级五号舰）命名为“怨仇”级。

       1940年到1941年，第一批光辉级陆续建成服役，“光辉”号、“胜利”号与“可畏”号早期主要在大西洋和地中海活动，执行运送飞机、掩护舰队或护航队与空袭敌军港口的任务。1940年11月11日夜，“光辉”号出动了21架舰载机攻击了塔兰托港中的意大利舰队，击沉意军一艘战列舰，重创意军两艘战列舰，这就是著名的塔兰托袭击战，这场战斗首次彰显了航母的强大攻击力，因其意义而名载史册。不过没多久，1941年1月10日，“光辉”号遭到德意军猛烈空袭并被6枚炸弹命中，只是由于坚固的装甲甲板保护才免于沉没。1月16日到19日，该舰在马耳他修理时再次遭到德意军空袭并进水倾斜，不得不在一路辗转后前往美国诺福克海军造船厂修理并接受一些改装，直至年末才得以返航本土。然而，回到本土后不久，“光辉”号又与“可畏”号相撞，“光辉”号只好再次修理，一直到1942年2月才得以重返作战任务。

       而“胜利”号在服役仅仅两周后便得到追击德军“俾斯麦”号战列舰的命令。当时该舰状况并不好，但仍然于1941年5月24日出动了9架“箭鱼”攻击机和两架“管鼻燕”战斗机前往攻击“俾斯麦”号，虽然一枚鱼雷命中敌舰，但对其造成的伤害缺微不足道。更糟的是，由于“胜利”号的无线电归航信标出了故障，返航的两架“管鼻燕”没能找到母舰，结果不得不在海上迫降。1941年8月起，“胜利”号开始参与北冰洋护航的任务，与德军主力舰队紧张对峙，其间也执行了直接空袭德占挪威港口的任务。北冰洋护航任务持续到1942年7月，因为PQ-17船队遭受了重大损失，护航运输任务不得不暂停。

       1944年，第二批两艘“光辉”级开始服役，不过此时对于皇家海军来说，大西洋及地中海几乎可以说是已经平定了。除在4月轰炸了德军“提尔皮茨”号战列舰外，6艘“光辉”级先后加入东方舰队或后来的太平洋舰队进行对日战斗。在这里“光辉”级见识到了日军的“神风”自杀飞机，然而由于“光辉”级优秀的装甲防护，它们并没有像美国航母那样动辙遭受重创。1945年4月1日、5月4日、5月9日，“胜利”号先后遭受日军“神风”飞机的近失爆炸与两架直接命中，但是该舰仍然可以继续战斗。5月4日与5月9日，“可畏”号同样先后遭到两架“神风”飞机的直接命中，虽然受损比“胜利”号更严重一些，但也可以继续战斗。5月4日，“不挠”号被一架“神风”机直接命中，其装甲飞行甲板又一次证明了它的可靠性。在太平洋战场上，几乎每艘“光辉”级都遭到了“神风”自杀撞击，但却始终没有失去过战斗力。

       太平洋战争结束后，“光辉”号成为训练航母并进行了小规模改装，该舰继续服役直到1954年退役并在1956年在法斯兰海军基地解体。“胜利”号则在1950年到1957年进行了长达8年的大规模现代化改装以使其适应战后的海军航空技术，改进内容包括安装斜角甲板，扩大机库，安装新型雷达与防空炮等。但受限于“光辉”级的原始设计，包括直升机在内该舰仅能搭载28架飞机。

       “胜利”号的现代化改装使其在战后继续服役了很多年，然而1967年11月11日该舰发生了一场火灾，虽然火灾本身伤害极小，但由于当时执政的英国工党政府推行大肆削减军备的政策，因此该舰也被“顺理成章”地退役了。1969年，“胜利”号在法斯兰海军基地解体。“可畏”号由于战争时期受到的损伤最大，因此1947年被编入预备役后就没再恢复现役，直至1953年被出售解体。“不挠”号服役到1953年，该舰 2月3日因内部的一场爆炸与火灾受到严重损害，于是在参加伊丽莎白女王二世的阅舰式后退役，1955年出售解体。“怨仇”号和“不倦”号在战后先后被用作训练航母，1954年两舰同时退役并被出售解体。